På Garçon i Lillestrøm kommer to unge menn traskende inn. Lionel Nkee (20) peller på hodetelefonene som henger rundt halsen, mens Christian Yulmanova Johnsen (20) fikler med perlearmbåndet sitt. Det er ingen rundt som har en aning om at disse guttene faktisk er kunstnerne bak NFT-er som har solgt i millionklassen.
– Vi hadde en omsetning på litt over 11 millioner fra august til april, men eierne av NFT-ene kan jo selge dem på nytt etter kjøpet, så totalt ligger handelsverdien på 36 millioner kroner, forteller Lionel.
Christian og Lionel møttes først på nettet i 2015, gjennom dataspill og det norske nettverket Vyber, der folk av kreative bakgrunner blant annet designer 2D og 3D kunst eller lage introduksjonsvideoer til YouTube-videoer. Til tross for at de mislikte hverandre til å begynne med, jobber de sammen hver eneste dag.
– Han var litt for «cocky,» gliser Christian og dulter borti kompisen, som ler og nikker på hodet.
Lionel forteller at de ble venner etter hvert, og at de samarbeidet bra, noe som førte til NFT-prosjektet, Voyagers: Unknown, et mote- og kunstprosjekt som tar i bruk blokkjede teknologi. Guttene selger «avatarer» i form for NFT-er, og målet til hver avatar er utforske forskjellige klær i et multidimensjonalt univers, i tillegg til å finne sitt sted i Dimensjon 304-X, et Sci-Fi-aktig samfunn påvirket av global oppvarming, klasseskille og diskriminering.
NFTs – hva er greia?
– Vi starta Voyagers i august 2021, etter at jeg ble ferdig på videregående. Det er fortsatt veldig mye vi vil utvikle og lage, men det kommer med tiden, sier 20-år gamle Lionel fra Rælingen.
– Jeg droppa ut i første klasse siden jeg allerede hadde begynt å få forskjellige grafisk design oppdrag på den tiden. Men siden jeg ikke var på skolen, hadde jeg litt mer tid og fikk et lite forsprang når det gjaldt å bli kjent med NFT-er. Da Lionel ble ferdig tenkte vi det hadde vært gøy å lage noen ting sammen og dele det med andre kreative på nettet, men det var aldri en business-plan, så vi forventet ikke at det skulle ta av og bli en fulltidsjobb, sier Christian.
Voyagers-prosjektet tok av kun to uker etter at guttene først begynte å legge ut kunstverkene sine på nettet. I dag har de 28.700 følgere på Instagram, og nesten 85.000 følgere på Twitter. #VoyagersUnknown har 4,5 millioner seere på TikTok.
Lærte på YouTube
Både Lionel og Christian begynte med digital kunst og grafisk design i en tidlig alder, og som 20-åringer har de allerede åtte år med erfaring som 2D-og 3D artister.
– Vi lærte mye av det på YouTube faktisk! Da vi var yngre så vi på YouTube og lekte rundt i timevis.
Til tross for at ingen av dem har en formell utdanning i grafisk design, har de blitt anerkjent av verdenskjente artister, kunstnere, og bedrifter. Christian, som holder på med et oppdrag for klesmerket Puma, forteller at det ikke er viktig for dem å få skryt av de store navnene, men at det likevel er stas.
– Jeg er jo selvfølgelig takknemlig, det er jo veldig kult, men jeg syns det er aller best å bli anerkjent av noen jeg faktisk ser opp til. Jeg tror det beste var når kunstneren Takashi Murakami reposta noen av kunstverkene mine, spesielt siden jeg lagde et av dem som en hyllest til han.
Lionel har fokusert mer på å bruke digital kunst for å utforske egen mote. Han lar seg ofte inspirere av klesmerker som Louis Vuitton og The Hundreds.
– Vi møtte faktisk Bobby Hundreds for noen uker siden! Det er utrolig kult å kunne møte og bli kjent med så mange store, internasjonale folk gjennom noe som bare var en hobby før. Noe annet kult var å bli reposta av artisten Dingyun, som ofte inspirerer meg.
– Hadde ikke så god råd når jeg vokste opp
Ikke mange 20-åringer kan vise til en omsetning på 11 millioner kroner etter under et år med arbeid, men selv for de unge gründerne har det ikke alltid vært slik.
– Familien hadde ikke så god råd når jeg vokste opp, så jeg er kjempetakknemlig for at jeg har fått muligheten til å gjøre mamma stolt, men også til å bidra hjemme. Selv om planen er å bruke pengene til å videreutvikle bedriften, blir en liten andel tatt ut til livsopphold og for å hjelpe familiene våre, sier Lionel.
– Hva tenker mamma om suksessen?
– Jeg tror ikke hun egentlig helt skjønner det jeg driver med, så hun fikk jo sjokk når hun først hørte pengesummen. Nå klager hun i hvert fall ikke på at jeg sitter for mye på datamaskinen, ler han.
De sier at Voyagers: Unknown har blitt mye større forventet, og dermed måtte de utvide prosjektet deres. 20-åringene dro nylig til Tyskland for å møte det nye markedsførerne og koderne deres. For begge to var dette første tur til utlandet siden Polen-turen i 10. Klasse.
– Det var en sånn typisk, kjedelig business tur med workshops og planlegging, men vi har aldri opplevd det før så det var jo faktisk ganske gøy. Jeg følte meg skikkelig voksen, sier Christian.
Lionel legger til at reisen har vært en læringskurve, da de fortsatt egentlig bare er to unge gutter som liker å holde på med kunst.
– Vi har jo egentlig bare brydd oss om den kreative prosessen, men nå må vi faktisk behandle hobbyen som jobb, for det er jo det det er. I starten var det litt rart å sjefe folk rundt, og sånt, men med et så stort team så har vi lært å kommunisere og samarbeide bra med alle samme, sier Lionel.
– Ja, vi lærer fortsatt hele tiden. Nå må vi faktisk planlegge ting, ha presentasjoner og møter – det verste er å stå opp tidlig, men det er veldig verdt det! Sier Christian.
Et ustabilt marked
Torbjørn Bull Jensen, konsernsjef i Arcane, beskriver NFT markedet som ustabilt.
– NFT-markedet får seg en skrell akkurat nå, men jeg tror det kommer til å fortsette og gå gjennom flere bølger av evolusjon. Det kommer nok til å utvikle seg på nye og bedre måter. Krypto og slikt er jo kommet for å bli, men for hver bølge kommer det mange nye prosjekter som etter hvert blir erstattet. Selv om de individuelle prosjektene kanskje ikke varer for alltid, blir marked bare sterkere og større, sier han.
– Bør Voyagers-guttene fortsette med NFT-er da markedet er ustabilt?
– NFT-er faller mer under kunst enn krypto, og selv om NFT-markedet er ikke stabilt betyr det ikke at disse guttene bør slutte med det. De som har gjort det bra kan fort fortsette å gjøre det bra, både i form av penger og berømmelse, sier Jensen.
Både Christian og Lionel forteller at de er spente på hva fremtiden har å by, og at de føler seg trygge på det de har skapt, til tross for at NFT-boblens popularitet har sprukket.
– At markedet går nedover påvirker oss egentlig ikke. Vi har jo regnskapsfører og passer på at vi konverterer inntektene til en mer stabil valuta, men vi vet jo at NFT-er og det digitale er fremtiden, sier Lionel.
Han legger til at de ikke velger å beskrive Voyagers: Unknown som et NFT prosjekt.
– Det er jo først og fremst kunst, digital kunst. Vi håper jo at vi etter hvert kan integrere både fysisk og digital mote inn i prosjektet vårt, men det digitale har uendelige muligheter i forhold til det fysiske. Det hadde vært kult for NFT-eierne, eller «community-et» vårt å kunne matche avatarene deres da! sier Lionel.
– Vi holder på med en «customizer» der folk kan endre på karakteren deres, vi skal videreutvikle fortellingene og skape flere karakterer, det er så utrolig mye vi vil få til og gjøre, vi gleder oss veldig til å fortsette med alt, forteller Christian.